En esta nota queremos contarte en detalle qué es la Canasta Básica de Alimentos (CBA) y despejar cualquier duda que puedas tener sobre este importante indicador. Comprender cómo se calcula y para qué se utiliza este referente te va a permitir entender mejor las razones detrás de muchas decisiones gubernamentales y su impacto en la vida cotidiana. 

¿Qué es la canasta básica?

La CBA es un indicador económico fundamental que refleja el costo mínimo necesario para cubrir las necesidades alimentarias esenciales de una persona o familia. Este conjunto de productos básicos es calculado y actualizado periódicamente por organismos oficiales para medir la línea de indigencia (LI), es decir, el umbral por debajo del cual una familia no puede cubrir sus requerimientos nutricionales mínimos.

Entender qué es y cómo se compone la Canasta Básica de Alimentos es clave para analizar la situación económica de un país y el nivel de vida de su población. Los productos que la integran son seleccionados en función de su aporte calórico y proteico, con el objetivo de garantizar una dieta adecuada. La CBA incluye alimentos como pan, arroz, carnes, lácteos, frutas, y verduras, entre otros, y se ajusta según los hábitos de consumo y las recomendaciones nutricionales.

La canasta básica total (CBT) amplía la CBA al considerar los bienes y servicios no alimentarios tales como vestimenta, transporte, educación, salud, vivienda, etcétera. Así como la CBA se utiliza como referencia en el establecimiento de la LI, la CBT se utiliza como referencia en el establecimiento de la línea de pobreza (LP).

¿Cómo se construye la CBA?

La Canasta Básica de Alimentos (CBA) se determina en función de dos criterios principales:

• Energético: el valor económico de la canasta debe ser suficiente para que puedas adquirir los alimentos necesarios que cubran los requerimientos energéticos, teniendo en cuenta la edad, sexo y nivel de actividad física.
• Nutricional: la canasta también debe garantizar un equilibrio nutricional adecuado, asegurando que la dieta sea de calidad. Esto implica evaluar no solo la cantidad de calorías, sino también la proporción de nutrientes esenciales como proteínas, carbohidratos y grasas que aportan esas calorías.

Para establecer ambos criterios, se utilizan como referencia las recomendaciones de la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) y la Organización Mundial de la Salud (OMS). Los requerimientos energéticos de la Canasta Básica de Alimentos (CBA) se calculan de la siguiente manera:

1. Se estiman las necesidades energéticas para cada miembro del hogar (también llamado “unidad consumidora”), considerando las diferencias en función a la edad, el sexo y la actividad de las personas.
2. Se define una unidad de referencia, a saber, un varón adulto de entre 30 y 60 años con actividad física moderada (categoría con el mayor peso relativo dentro del conjunto total de la población), al que se le asigna el valor 1 y que recibe el nombre de “adulto equivalente”. 

Luego, se calculan las relaciones entre las necesidades de energía de cada unidad consumidora del hogar, de acuerdo con el sexo y la edad de cada miembro, en relación con ese adulto equivalente. Una vez hechos estos cálculos, se construye una tabla de equivalencias (por ejemplo: a las mujeres de 46 a 60 años les corresponde un valor que representa el 76% de lo asignado a un varón de la misma edad). Finalmente, la CBA se valoriza con los precios promedio relevados por el IPC.

Tabla de equivalencias en la CBA

La CBT se obtiene a partir del valor de la CBA, multiplicándolo por un coeficiente que muestra la relación existente entre los gastos totales, respecto de los gastos alimentarios observados.

CBT = CBA x ICE

El “ICE” es simplemente el inverso del coeficiente de Engel. El coeficiente de Engel se refiere a la proporción entre los gastos en alimentos y los gastos totales que se observan en una población específica.

Un caso real para entender CBA y CBT

Llevemos esto a la práctica para que te quede más claro. Por ejemplo, si en julio de 2024, el costo de la Canasta Básica de Alimentos (CBA) para un adulto equivalente era de $131.293,57, y el gasto en alimentos representaba aproximadamente el 40,80% del gasto total de los hogares, entonces el ICE sería 2,45 (es decir, 100% dividido por 40,80%). Como resultado, el valor de la Canasta Básica Total (CBT) sería de $321.669,25 por adulto equivalente ($131.293,57 multiplicado por 2,45).

Entonces, si consideramos una familia de cuatro personas: un hombre de 35 años, una mujer de 31 años, un hijo de 6 años y una hija de 8 años, el primer paso es calcular cuántos “adultos equivalentes” tiene el hogar, utilizando una tabla de equivalencias:

• El hombre equivale a 1 adulto.
• La mujer equivale a 0,77.
• El hijo equivale a 0,64.
• La hija equivale a 0,68.

Sumando estas equivalencias, este hogar tendría un total de 3,09 unidades consumidoras o adultos equivalentes.

Si la CBA era de $131.293,57 por adulto equivalente, entonces la CBA para este hogar ascendió a $405.697,13 ($131.293,57 x 3,09 adultos equivalentes). Esto quiere decir que este hogar necesitó ingresos totales superiores a $405.697,13 para cubrir el valor de dicha CBA y no ser considerado indigente.

Continuando con el ejemplo anterior, si la CBT era de $291.471,73 por adulto equivalente, entonces, la CBT de este hogar asciende a $900.647,65 ($291.471,73 x 3,09 adultos equivalentes). Esto quiere decir que este hogar necesitó ingresos totales superiores a $900.647,65 para cubrir el valor de dicha CBT y no ser considerado pobre.

¿Cómo se determina si un hogar está por debajo de la línea de indigencia utilizando la Canasta Básica Alimentaria? 

Primero, se calcula la cantidad de adultos equivalentes en el hogar usando una tabla específica. Luego, se multiplica esa cantidad por el costo de la CBA para un adulto equivalente, lo que permite estimar el valor total de la CBA para ese hogar en particular. Finalmente, se compara ese valor con el ingreso total del hogar. Si el hogar tiene ingresos suficientes para cubrir el costo de su CBA, no se lo considera indigente.

¿Cómo se establece la línea de pobreza de un hogar utilizando la Canasta Básica Total (CBT)? 

Se calcula el número de adultos equivalentes en el hogar utilizando una tabla de equivalencias. Luego, se multiplica esa cifra por el costo de la CBT para un adulto equivalente, lo que permite estimar el valor total de la CBT para ese hogar específico. Finalmente, se compara este valor con los ingresos totales del hogar. Si el ingreso es suficiente para cubrir el costo de la CBT, el hogar no se considera pobre. Si los ingresos son inferiores al valor de la CBT, entonces el hogar y sus miembros son considerados pobres.

La canasta básica no es una referencia en materia de alimentación y nutrición, sino una construcción en base a información proveniente de una encuesta a hogares sobre sus gastos de consumo, que permite identificar hábitos generales acerca de lo que se come en los hogares en función de sus ingresos disponibles. En otras palabras, la CBA no es una referencia sobre qué debe comer la población, sino una fotografía de lo que compra y de lo que gasta por mes; es decir, un valor de referencia de los patrones de consumo que surgen de las encuestas de hogares y cuyo fin es estadístico.